La Ley del Mínimo de Leibig o Factor Limitante y la Agricultura Tropical

 

Autor: Ing. Fernando Hernández

Desarrollada por Justus Leibig hace varios siglos atras, esta ley dice que el rendimiento y comportamiento  de los cultivos depende del factor más limitante para su desarrollo, a pesar de la gran cantidad de literatura existente en esta importante ley, deseamos desarrollar como hemos utilizado esta información para obtener altos rendimientos en la agricultura tropical y en especial dentro de los invernaderos tropicales.

La ley del mínimo de Leibig y la nutrición vegetal

 

Inicialmente esta ley comenzó con el estudio de los nutrientes de las plantas y se popularizó con el famoso barril que muestra que el nivel del agua llegaba hasta donde estaba el nivel necesario del nutriente más limitante, es decir que si aplicábamos mucho nitrógeno, fósforo y potasio para obtener más rendimiento y no subíamos en proporción el calcio, magnesio y otros nutrientes llegaba el momento que las cantidades adicionales de nutrientes no iban a aumentar el rendimiento de las plantas, sino que iban a causar contaminación de suelos, sustratos y aguas, también se pueden presentar otros problemas descritos en el artículo sobre la ley de rendimientos decrecientes.

Factor limitante nutricional

En los invernaderos eso se expresa con aumentos descontrolados de la conductividad eléctrica del extracto de agua del sustrato, sin incremento del rendimiento de los cultivos o con una explosión de podredumbre apical por deficiencia de calcio cuando el calcio es el elemento limitante.

La ley del mínimo de Leibig se expresó en nuestro programa de asistencia técnica cuando un agricultor con mucho calcio en su agua de riego se le ha bloqueado el potasio y en consecuencia los tomates no crecieron y se quedaron pequeños, al cambiar el sustrato la acumulación del calcio ceso y ahora tiene unos pimentones muy grandes.

Los análisis foliares practicados a  naranjas cultivadas en los valles altos de Carabobo y Yaracuy en Venezuela,  presentan por lo general  problemas de Zinc y Hierro, al asperjarse las naranjas con estos nutrientes la expresión del cultivo mejora significativamente, esto es una idea de la expresión de la ley del mínimo de Leibig.

El programa de asistencia técnica busca en todo momento detectar cual es el factor limitante, ya que corrigiendo ese factor por lo general aumenta la producción de manera significativa y el retorno de la inversión es máximo al invertir en corregir ese factor limitante.

El factor limitante no solo es nutricional

 

La ley del factor limitante de Leibig es despiadada y es muy amiga de las leyes de Murfy, eso quiere decir que si usted como agricultor hace todo bien y se descuida por un solo factor, es por ese factor que descuidó que puede perder su producción y tener una mala cosecha a pesar de haber hecho casi todo a la perfección.

Observemos el caso expresado en el cuadro siguiente donde un productor que preparó el suelo adecuadamente, las podas y otras labores las hizo a tiempo, controló plagas bién, los niveles nutricionales eran correctos, tenía la cosecha vendida, pero se descuidó con el control de malezas y el cultivo se afectó por ese factor, afectando los otros factores a pesar de haberlos realizado bién, el resultado final lo define que tan bién controló malezas y no el excelente trabajo realizado con los otros factores, parece injusto pero así es la ley y va preso!

El factor limitante puede ser por clima control de malezas plagas o enfermedades

Conocemos el caso de un productor que obtuvo buenas cosechas, pero por no tener previsión del mercadeo, tuvo que regalar la cosecha al venderla a precios muy bajos y no obtuvo rentabilidad a pesar de tener rendimiento record.

Otro agricultor perdió su cosecha por lluvias excesivas que desataron hongos y bacterias que le deterioraron su cultivo, a pesar de hacer una excelente preparación de tierras, comprar la mejor semilla y aplicar el fertilizante a tiempo, no escatimó en fungicidas para sus cultivos, pero el nivel de lluvias fue tan alto que se convirtió en el factor limitante.

El calor también es otro factor limitante, el cultivo de la papa exige temperaturas nocturnas por debajo de 18ºC, en el valle de Chirgua en Venezuela, se perdieron muchas hectáreas de papa en el año 2010 dado que el fenómeno del niño produjo temperaturas nocturnas por encima de ese umbral y la papa no llenó tubérculos. Los agricultores hicieron todas sus labores bien y a tiempo, la diferencia es un factor climático fuera del control del agricultor que produjo la perdida de las cosechas, para profundizar en este tema recomendamos visitar el artículo sobre el clima para la papa en las zonas tropicales cálidas.

Las plagas también son un factor limitante, cuando una plaga se torna incontrolable como el perforador del fruto del tomate en época de lluvias, también se puede perder la cosecha a pesar de hacer todo el resto de las prácticas agrícolas bien y a tiempo. Dentro de nuestro programa de asistencia técnica hemos enseñado a nuestros agricultores a evitar esos meses de alta precipitación para la siembra del tomate dada la limitante que causa el perforador del fruto del tomate que es más bravo que los mismos hongos y bacterias que tienen protocolos de manejo mejor establecidos.

Otra plaga famosa al limitar el cultivo de tomate fue la mosca blanca en los años 90, se limitó fuertemente la producción hasta que se descubrieron los Neonicotinoides como el Imidacoprid que posibilitaron volver a sembrar tomate, esta limitante se presentó desde México hasta Perú en las zonas áridas o en las temporadas secas en países como Colombia y Venezuela  cuando se siembra el tomate para la  industria.

Las enfermedades en general son otros factores limitantes de  importancia, el mejor caso observado en nuestro programa de asistencia técnica es con la virosis de la lechosa, este virus cuando ataca con la planta pequeña prácticamente produce la pérdida de toda la cosecha, el desarrollo de híbridos tolerantes produjo que esa virosis no fuera el factor limitante y se puede volver a sembrar lechosa.

Otro ejemplo de factor limitante  lo tenemos con la Ralstonia solanacearum, que limita el cultivo de tomate y pimentón dentro de los invernaderos cuando se contamina el sustrato, incluso conocemos de agricultores que aun teniendo invernaderos se fueron a la quiebra por la presencia de esta enfermedad.

Cuando comenzamos este apartado dijimos que esta ley es despiadada y amiga de la ley de Murfy, esto es así porque si no atendemos bien nuestros cultivos con seguridad perderemos la cosecha, pero si lo atendemos bien, existe la posibilidad de perder la cosecha porque siempre se nos puede presentar algún factor limitante nuevo o no considerado por el agricultor.

Supervisar continuamente el cultivo y estar atento a como se desarrolla el cultivo es la mejor forma de prevenir la aparición de factores limitantes que dañen el cultivo, esto hace que no se pueda ser agricultor desde una oficina con aire acondicionado y tomar todas las decisiones ejecutivamente, tampoco es bueno supervisar el cultivo desde una camioneta con aire acondicionado sin bajarse de ella como hacía un colega que no vamos a mencionar. Es importante que los técnicos se ensucien los pies de tierra y barro para que puedan ver bien como van los cultivos.

Un reto de nuestro programa de asistencia técnica por internet es resolver problemas de los agricultores sin estar presentes en el cultivo, por eso el agricultor que utiliza nuestros servicios debe caminar continuamente su cultivo y alertarnos de los problemas que se le presentan, a veces descripciones son suficientes, en otras las fotografías ayudan, pero en casos extremos debemos visitar las parcelas. Los análisis de laboratorio de suelos, aguas o patógenos son otras herramientas que utilizamos para diagnosticar los problemas.

Como usar la ley del mínimo de Leibig  a nuestro favor

 

El factor limitante no sólo afecta al cultivo también afecta a las plagas, malezas y enfermedades, si modificamos las condiciones para crear una condición limitante a una de las pestes mencionadas anteriormente y que no afecte al cultivo con seguridad podemos solventar el problema de una forma económica.

El corocillo ( Cyperus rotundus),  es una maleza que le gusta el sol, si aumentamos la densidad de siembra o la velocidad con que se cierra un cultivo restringimos el paso de la luz y la maleza desaparece, rotación de cultivos que impiden  el paso de la luz como la yuca con cultivos como la cebolla que permiten el paso de la luz es una forma de atacar esta maleza.

El corocillo es una maleza que facilmente se convierte en un factor limitante al cultivo

Hemos observado menos corocillo después de una siembra de parchita en cultivos de tomate y pimentón probablemente por la sombra que hace la parchita sobre el corocillo que lo debilita de manera importante.

En cultivo de cítricos hemos sembrado maní forrajero que utiliza los nutrientes de la capa superficial del suelo y progresivamente va suprimiendo las malezas competidoras del limón, esperamos al final del proceso no tener que hacer pases de desmalezadora para controlar el monte en el limón. El maní forrajero prospera mejor en ambientes con poca luz y restringe el desarrollo de malezas mas exigentes en luz.

El riego por goteo es otra herramienta para suprimir las malezas en los cultivos, este riego no moja todo el suelo y en época seca se limita el nacimiento de malezas en los surcos y si se humedece lo necesario para el desarrollo del cultivo, el cultivo utiliza toda el agua preferentemente y la maleza no se desarrolla por falta de agua. Regar poco cuando el cultivo está pequeño e ir aumentando el riego conforme al crecimiento de la planta es una excelente forma de suprimir las malezas al crear el factor limitante agua.

La humedad es reducida dentro de los invernaderos en las zonas tropicales para reducir la incidencia de las enfermedades, en un suelo o sustrato seco,  Ralstonia solanacearum no prospera bien, con el follaje seco Phyhtophthora también inhibe su desarrollo, para entender esto recomendamos leer el artículo sobre la pirámide de las enfermedades, donde los factores limitantes para el desarrollo pueden ser por la presencia o ausencia del patógeno, por un hospedero resistente o tolerante como el ejemplo de la lechosa o por condiciones climáticas predisponentes o limitantes para la enfermedad, el cuarto factor es el tiempo en que todos estos factores están juntos.

La medicina holística aplicada a la agricultura busca curar las plantas creando factores limitantes en uno de esos cuatro factores para mejorar el desempeño de los cultivos, por ejemplo el sustrato se puede mojar pero si se seca rápido puede que no halla tiempo para que se desate la Ralstonia.

En forma paralela a las enfermedades se pueden crear condiciones limitantes para el desarrollo de las plagas, la mosca blanca por ejemplo prospera mejor en climas secos, si se humedece el aire puede reducirse la presencia de la mosca blanca.

 

Como detectar si usted está enfrentando un factor limitante en su explotación agrícola

 

Si usted gasta cada vez más dinero y no aumentan sus ingresos o los niveles de productividad están estancados, puede que no haya detectado el factor que limita su crecimiento.

Plagas o enfermedades que no se controlan y cultivos desbalanceados son otros problemas comunes.

El factor limitante cambia de un momento a otro, usted puede resolver el problema de hierro o zinc en su cultivo de naranja y pronto se le puede presentar otro problema como el ataque de la gonmosis, al corregir la gonmosis su problema puede ser la necesidad de podar las plantas o la antracnosis y así sucesivamente, esto lo llamamos el síndrome del ruidito del carro viejo.

Un carro viejo tiene múltiples ruidos, usted para mejorar su auto puede que le quite ese ruido en el guardafangos que es el más ruidoso, pero pronto se percata que la suspensión está sonando, preocupado lo corrige y aparece otro que no escuchaba en las válvulas del motor y así sucesivamente siempre aparecerá un nuevo ruido al cual prestarle atención.

El éxito de nuestro programa de asistencia técnica es ayudar al agricultor a detectar esos factores limitantes en todo momento.

Si desea hacer una pregunta puntual puede hacerlo a nuestro correo electrónico comentarios@agro-tecnologia-tropical.com o visitar nuestro programa de asistencia técnica por internet para un asesoramiento más integral.

Advertencia: este texto ha sido escrito para dar información a los agricultores, por lo tanto  los estudiantes, profesores y científicos deben visitar el artículo sobre extensión agrícola para ver el alcance de nuestra página web

 

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